Gin no Bashamichi — Histoire

Origine

D'Ikuno à Shikama – Un voyage dans le temps sur une route rayonnante

Gin no Bambochais – la route de l'ancienne mine d'argent – était un projet ambitieux inégalé du nouveau Japon. Gin no Bashamichi était la première route industrielle à grande vitesse commandée par le nouveau gouvernement Meiji afin de créer de nouveaux moyens logistiques dans le cadre de la politique « Industrie d'abord » du gouvernement. La route a été conçue pour permettre au Japon de rejoindre la modernité et incarner une position nationale de progrès.

Longue de 49 kilomètres, la route qui était ainsi projetée devait relier Ikuno et le port de Shikama-tsu, et offrir ainsi un moyen de transport plus rapide et plus sûr. Grâce à un équilibre idéal entre l'économie, la société et la commodité, ainsi qu'à un excellent plan de construction, Gin no Bashamichi est devenu un élément du patrimoine et attrayant ainsi qu'un témoignage central du progrès, des années après qu'il ait été achevé et que son objectif initial ait été réalisé. Aujourd'hui, la route continue d'impressionner par l'éclat des personnages historiques qui l'ont empruntée, contribuant ainsi à l'ancrer dans l'histoire malgré les années qui passent.

L'histoire de Gin no Bashamichi continue d'éclairer le passé et l'avenir et ainsi que la vie de la région centrale de Harima.

Le Moyen-Âge

Les daimyo (seigneurs féodaux) de la période Sengoku, alors à la recherche de fonds militaires, se sont affrontés pour le développement des mines d'argent.

“Celui qui dominera Ikuno dominera le pays entier. ”

C'est à Ikuno que se trouvait autrefois l'une des mines d'argent les plus importantes du Japon. Elle est située dans la ligne de partage des eaux qui sépare la rivière Ichikawa et la mer intérieure de Seto et la rivière Maruyama qui débouche dans la mer du Japon. Situé à plus de 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, le bassin accueillait la ville appelée Kanaya, avec une importante population.

Selon la légende, la mine d'argent a été découverte à Ikuno en 807, vers la fin de la période Nara. Cependant, en l'absence d'une mention de l'argent d'Ikuno pendant les 700 ans qui suivirent, on considère généralement que l'exploitation minière à Ikuno a commencé en 1542 pendant la période Sengoku.

C'est à cette époque que le procédé de raffinage révolutionnaire appelé cupellation a été introduit depuis la Chine, et a permis d'augmenter la production d'argent. La découverte de nombreuses veines d'argent a donné lieu à des luttes entre les seigneurs féodaux Sengoku daimyo pour le développement et la sécurisation de la mine, qui devaient leur permettre de gagner des fonds militaires. Le daimyo qui a revendiqué la mine d'argent d'Ikuno est devenu l'un des plus puissants daimyo de l'époque.

En octobre 1577, au cours de la période Azuchi-Momoyama, un assistant nommé Kanbei Kuroda (Yoshitaka Kuroda), servant sous Hideyoshi Hashiba (Toyotomi) au service de Nobunaga Oda, a recommandé de sécuriser la mine d'argent Ikuno. Suite à l'attaque de Tajima en 1580, Hideyoshi Toyotomi s'est emparé de la mine d'argent d'Ikuno, du château de Takeda-jo et du château d'Izushi-jo. Nobunaga Oda, qui contrôlait désormais la mine d'argent d'Ikuno, a attribué le territoire de la mine à Hideyoshi.

Le port de Shikama-tsu, qui était important pour les navires de transport depuis l'Antiquité, a également connu un développement régulier par la suite. Il est devenu indissociable de la mine d'argent d'Ikuno, auquel il donnait un accès à la mer en permettant d'expédier le minerai d'Ikuno à Kyoto.

La mine d'argent d'Ikuno est devenue un atout essentiel pour la création d'Oda et pour asseoir l'administration de Toyotomi, sous l'autorité de Ieyasu Tokugawa après la bataille de Sekigahara en 1600. Ieyasu, le nouveau shogun du Japon, a revendiqué les territoires de la zone d'Ikuno en plus des zones de Sado et d'Iwami et a entrepris d'exploiter activement les mines.

La mine d'argent d'Ikuno a ainsi contribué fortement à la prospérité du shogunat de Tokugawa. À la fin de la dernière période d'Edo, des problèmes de pénurie de main d'œuvre, de la limitation du volume d'exploitation minière permis par le travail manuel, et des problèmes de ventilation et de drainage des eaux souterraines, ont fait que la mine d'argent d'Ikuno était souvent fermée. La mine inondée et laissée dans l'obscurité attendit tranquillement jusqu'à la vague de modernisation qui a bouleversé le pays à l'ère Meiji.

Les temps modernes

Ikuno Ginzan

Une route de rêve relie la mine d'argent d'Ikuno et le port de Shikama-tsu

Créée exclusivement pour les chariots tirés par des chevaux du début de l'ère Meiji, Gin no Bashamichi (l'ancienne route de transport de la mine d'argent) reliait la mine d'argent d'Ikuno et le port de Shikama-tsu (aujourd'hui port de Himeji), distant de près de 49 kilomètres. La route portait alors le nom de « Ikuno Ginzando » (route de la mine d'argent d'Ikuno) et de « Ikuno Kozanryo Bashamichi » (route de transport par chariot de la mine d'argent d'Ikuno).

En 1868, le nouveau gouvernement Meiji a nationalisé la mine d'argent d'Ikuno afin d'augmenter la production d'argent en la modernisant, en faisant appel à des ingénieurs étrangers et à des équipements modernes. Cette décision reposait sur le fait que l'argent était une ressource financière importante pendant les périodes d'Oda, Toyotomi, et Tokugawa, et au cours de la deuxième moitié de l'ère Meiji. Alors que de nombreuses mines sont situées dans les régions montagneuses, Ikuno jouit d'une situation géographique privilégiée. Située à proximité de grands carrefours de distribution comme la ville de Himeji et le port de Shikama-tsu, la mine d'argent d'Ikuno est au centre d'une plaine longée par la rivière Ichikawa, entre Ikuno et la mer intérieure de Seto.

Ces facteurs conjoints ont contribué à stimuler les activités de production à la mine. Mais à cette époque, seules des routes étroites et sinueuses permettaient de rejoindre Himeji. Cette ville n'était accessible qu'en empruntant ces routes sinueuses avec les chargements transportés à dos de cheval ou par les voyageurs eux-mêmes, ou en descendant le cours de la rivière Ichikawa sur un petit bateau plat.

L'obligation d'expédier les marchandises à pied était coûteuse et la principale difficulté était de créer un nouveau moyen permettant de transporter des volumes importants de matériaux à la mine d'argent d'Ikuno pour faire développer la mécanisation ou transporter l'argent affiné et d'autres minerais depuis la mine.

Jean Francisque Coignet / Moriaki Asakura
Photo fournie par le Conseil de l'éducation de la ville d'Asago

Les étudiants de Satsuma

L'une des trois méthodes disponibles

Trois options de transport ont été étudiées pour relier la mine d'argent d'Ikuno et le port de Shikama-tsu (actuellement port de Himeji). La première consistait à utiliser des bateaux sur la rivière d'Ichikawa. On utilisait alors des bateaux plats pour le transport de marchandises à partir du milieu du fleuve, mais les coûts de construction pour élargir la rivière étaient énormes, sans parler du problème de la sécheresse. La deuxième option était le chemin de fer, mais les volumes transportés ainsi en faisaient une opération très coûteuse. Les responsables ont finalement retenu une troisième option. Plutôt que de partir de rien, les plans de construction d'une route de transport à cheval ont été développés et les anciennes routes ont été transformées pour créer un moyen de transport ultramoderne. Les coûts de construction étaient bien moins élevés que les chemins de fer ou le transport par bateau, et les coûts de transport étaient huit fois moins élevés que le transport de marchandises à pied.

Le premier grand projet de construction du Japon

La construction de Gin no Bashamichi a débuté en juillet 1873, sous la direction de l'ingénieur en chef Leon Sisley, nommé par Moriaki Asakura, le directeur de la mine d'argent d'Ikuno, et Jean Francisque Coignet, ingénieur des mines français. Surplombant de 60 cm les rizières environnantes, Gin no Bashamichi a utilisé la technologie du génie civil européenne – la construction de routes en macadam – avec une première couche de pierres brutes recouvertes de pierres plus petites puis de gravier. Ceci a permis de réaliser une route solide permettant aux chariots de circuler en douceur, avec un efficace drainage résistant à la pluie et aux autres intempéries. Achevée en 1876, après trois ans de travaux, la construction de Gin no Bashamichi, annoncée comme « la première route industrielle à grande vitesse du Japon ». Les chariots à chevaux de l'époque étaient construits en bois et avaient deux roues. Même faiblement chargés, les arbres fixés à l'espace de chargement avaient un grand rayon de braquage. Vers le milieu de la période Taisho, un essieu supplémentaire de deux petites roues a été ajouté à l'avant du chariot, ce qui a amélioré l'efficacité de l'énergie utilisée.

Un territoire pionnier dans le Japon moderne

En 1895, le chemin de fer du Bantan (actuellement la ligne JR Bantan) a commencé à relier Himeji et Ikuno, entre la mine d'argent d'Ikuno et le port de Shikama-tsu. Avec son réseau de distribution développé comparable à celui des grandes villes japonaises, le bassin de la rivière Ichikawa constituait un axe de distribution important au début de l'ère Meiji. C'était une région très influente qui a ouvert la voie au développement de l'économie industrielle du Japon moderne. Gin no Bashamichi a périclité peu à peu après la mise en service du chemin de fer, et bien qu'elle soit plus empruntée par des chevaux en 1920, la route a été rénovée plusieurs fois, avec de nouveaux itinéraires. Elle reste aujourd'hui utilisée comme route préfectorale ou nationale.

Situation actuelle

Le destin de la mine d'argent d'Ikuno et de Gin no Bashamichi

Gin no Bashamichi fait désormais partie du patrimoine industriel moderne du Japon. En 2012, le projet Gin no Bashamichi a été inscrit au « Patrimoine pour l'avenir » par la Fédération nationale des associations UNESCO au Japon. Différentes activités sont organisées actuellement afin d'assurer la promotion, le développement et la création de communautés non seulement pour la mine d'argent d'Ikuno et Gin no Bashamichi, mais aussi pour les régions environnantes qu'il s'agit de revitaliser, et pour accompagner le vieillissement de la société